1934年，中學畢業(yè)的任繼愈以優(yōu)異成績考上了北京大學哲學系，這是他最想讀的一個學校和最理想的一個系。在當時的社會環(huán)境中，讀哲學很難找到一份合適的工作。與先生同進哲學系的有十幾個人，最后只剩下3個人，先生便是其中之一。

任繼愈以研究中國哲學史著稱，而當初他的興趣在于西方哲學史，大學三年級的一次長途跋涉奠定了他未來的人生和學術走向。那一年，也就是“七七事變”爆發(fā)后，北大決定南遷，任繼愈隨校南移湖南衡山腳下的北大文學院，半年后又遷往設立在云南蒙自縣的西南聯(lián)合大學。任繼愈參加了由學校組織的“湘黔滇旅行團”，走了將近兩個月，行程1300多公里。一路上風餐露宿，辛苦自不待言。“這次旅行，使我有機會看到了中國農(nóng)村的貧困和敗落�！比卫^愈后來這樣寫道，他開始思考自己的人生理想如何與眼前的農(nóng)村現(xiàn)實發(fā)生關系。他決定窮極一生，去探究中國的傳統(tǒng)文化與傳統(tǒng)哲學。

毛澤東啟發(fā)他研究宗教

任繼愈在佛教研究方面的成就曾被毛澤東譽為“鳳毛麟角”。1959年10月13日，毛澤東把任繼愈找去，見面第一句話就是，你的書我都看過，接著說：“我們過去都是搞無神論，搞革命的，沒有顧得上宗教這個問題，宗教問題很重要，要開展研究。”后來，任繼愈受命組建中國社會科學院世界宗教研究所。

在世界大多數(shù)國家的思想界都公認中國無宗教時，任繼愈挺身而出，試圖駁倒這一觀點。他認為：“任何一個國家不可能沒有自己的宗教信仰，不然不可能維系一個有著五千年文明史的國家和民族�！鄙蟼�世紀80年代，他重新提出了“儒教即宗教”的觀點，并在他主持的世界宗教研究所專門成立了一個儒教室。

目前，在學界，公認任先生對中國哲學的最大貢獻是：他認為儒、釋、道是中國傳統(tǒng)文化的三大支柱，并深刻而又廣泛地影響著我國社會各階層。他力圖把中國佛教思想納入中國哲學發(fā)展的主流，并認為道教對中華民族的重要性絕不亞于佛教。在他的思想意識當中，始終認為思想文化的研究也要從國情出發(fā)，而“多民族統(tǒng)一大國”則永遠是中國的國情�！�